Le terme comète apparaît dans le vocabulaire français en 1130, si l’on en croît le Larousse étymologique, avec le sens d’« astre chevelu ».

Les comètes de la famille de Jupiter bouclent leur orbite en 6 à 20 ans. En raison de l’énorme masse de Jupiter qui implique une attraction considérable, elles réduisent progressivement la taille de leur orbite. Les comètes à courtes périodes appartiennent à la Ceinture de Kuiper et reviennent tous les 20 à 200 ans (Halley). Les comètes à longues périodes (plus de 200 ans) appartiennent au Nuage de Oort, comme Hale-Bopp vue en 1997. Les comètes interstellaires viennent de l’extérieur du Système solaire et ont des trajectoires hyperboliques contrairement aux autres (paraboliques).

Plus de 1000 comètes sont répertoriées en ce début de XXIe siècle. Provenant le plus souvent de la Ceinture de Kuiper ou encore du Nuage de Oort, bien plus éloignées du Soleil que la planète Neptune. Ces objets célestes parcourent des distances énormes qui impliquent des périodes de révolution pouvant être extrêmement longues.
Curieusement, Halley nommée 1P/Halley ou P/1682 Q1 (passages en 1456, 1532, 1607, 1682, 1758, 1835, 1910 et 1986 donc avec une période de 76 ans environ) ne semble pas figurer dans les écrits des curés précédant 1792. Elle semble être une des plus volumineuses jamais observées ; son noyau mesurerait 16 x 8 x 8 km.

Certaines, comme Encke nommée 2P/Encke ou P/1818 W1, observée en 1786 (passage tous les 3 ans) ou Giacobini-Zinner (enregistrée sous 21/PGiacobini-Zinner ou P/1900 Y1), en 1900 (tous les 6 ans), très fréquentes, et même trop pour avoir des certitudes, sont peut-être mentionnées dans les textes anciens, mais comment le prouver ?

Consultons quelques registres paroissiaux

Avant d’étudier les témoignages figurant dans ces documents, nous devons tenir compte de l’inquiétude produite par ces apparitions. Le petit peuple pensait qu’elles étaient le signe de catastrophes à venir et, pour le moins, qu’il fallait se réfugier dans la religion.

En cliquant ici sur la carte dynamique qui s'affiche dans une nouvelle page, des points de repérage matérialisent les paroisses et communes recensées ayant fait l'objet d'annotations notemment dans les registres paroissiaux. En cliquant sur les uns ou les autres, des fenêtres informatives s'ouvrent.

Sources :
Bras A. Séchet S. Chroniques de la paroisse de Pezé-le-Robert (Sarthe) 1835-1907, CGMP, 2010
Ciel&espace hors-série, été 2024
Registres paroissiaux divers
L’Atlas du Système Solaire, hors-série n° 18
Dict. étymolog. et hist. Larousse, 1971
Wikipedia